真正的水母指的是刺胞动物门（Cnidaria）钵水母纲（Scyphozoa）和立方水母纲（Cubozoa）这两大类群的生物。而在大海中漂浮着的，像水母一样的透明胶质状生物则远不止这两大类群。
这是刺胞动物门水螅纲硬水母目的Crossota alba，它们并不是水母。这种结构精巧的动物在风平浪静的深海中茁壮成长。娇弱的身体并不妨碍它们成为肉食动物中的一员——在安静而漆黑的环境里，这种透明的、仅有两三厘米宽的水母一动不动，只有密布刺胞的触手像钓鱼一般，细密地围成一圈，等待过往的猎物——比起追逐，它更乐意埋伏。
同属水螅纲的管水母目动物则是另外一类不是水母但形似水母的动物，例如图中的这只。与普通水母不同，，管水母目的动物并不是单独的个体，而是由许多功能分化的小个体组成的群体。这些小个体彼此分工，负责消化、游泳或者生殖等不同功能，如图中这朵“花”的“花瓣”就是其中一种。这样的构造模式让某些生长在深海的管水母可以长到30米以上。图中这种是Athorybia属的一种。
这也是一个管水母目动物的群体，它们在广阔的海洋中随波逐流。它有众多纤细的触手，上面的刺细胞整装待发，为猎物织出一席华丽而致命的珠帘。
这张照片中的动物也是管水母目的一员，它是Rosacea属的一种动物。在2006年4月的马尾藻海海洋生物普查中，潜水员发现了这种美丽的生物。
栉水母门曾经与刺胞动物门统称腔肠动物，但是目前已经分开。栉水母与水母外形相似，都是透明的，而且多是球型或吊钟型，依靠拍打身体周围的细小栉带在水中游动。当光线照射这些快速运动的栉带，会衍射出彩虹般的颜色。大部分栉水母还具有生物荧光，能自己产生光亮。另外，它们都是肉食动物，许多种栉水母会食用鱼类的幼苗，甚至因此严重影响近海的鱼类数量——包括图中这种5cm长的兜水母目Bolinopsis属动物。
这是栉水母门Thalassocalycida目的Thalassocalyce inconstans。它们生长于海面或浅海水域，活动范围包括大西洋和地中海，有时还包括太平洋暖流靠岸后的中部加利福尼亚的海域。 图中的它正在张开宽大的钟型身体捕捉猎物。
这种像丝带一样的栉水母有个别致的名字，叫“维纳斯的腰带”。它们在海洋里百转千回，翩翩起舞，依靠自身分泌的粘性物质捕食。图中这只是在赤道附近太平洋上的菲尼克斯群岛海域发现的。在那里，各国科学家、潜水员、摄影师和官员组成队伍，进行了为期3周的调查，以探索这片可能是地球上最原始、最完整的珊瑚礁生态系统。